한계령(寒溪嶺)은강원특별자치도인제군북면과양양군서면 사이에 있는고개로,인제군과양양군의 경계이기도 하다. '한계'는 일반적으로 쓰이는 제한이 있다는 뜻의 그 '한계(限界)'가 아니라 '찰 한(寒)' 자와 '시내 계(溪)' 자를 사용한,"차가운 시내"라는 뜻이다.태백산맥을 넘는 고개로, 왕복 2차로로 잘 포장된44번 국도가 지나간다.설악산국립공원을 지나가기 때문에 경치는 아름답다. 특히 단풍구경을 하면서 지나가기에 좋다. 해발고도는 1,004m이나, 일반적으로 접근할 수 있는 한계령휴게소 일대의 고도는 920m이다. 이곳 정상에는 한계령휴게소와 설악산 등산로 입구가 있다.[2]
이곳의 도로는 매우 구불구불하기 때문에 운전 난이도가 높은 편이다. 그나마인제군에서 한계령 휴게소까지는 나은 편이지만, 휴게소에서 오색리 방향은 말 그대로 낭떠러지를 보게 된다. 바람도 정말 심하게 불며 정상에서는 말 그대로 몸을 가누기 힘들 정도로 바람이 심하게 불 때도 있다.[3]양양읍으로 내려가는 길에는 헤어핀 커브도 적지 않아엔진 브레이크없이 운전하는 것은 바람직하지 않다. 그만큼와인딩로드가 많다. 엔진 브레이크[4]를 써가며 천천히 넘는다면 그렇게 어려운 길은 아니지만, 낭떠러지 옆에 있는 급경사 도로 주행에 두려움이 있는 운전자라면56번 지방도를 타고미시령터널(유료)을 지나서속초시로 가는 길을 추천한다.[5]한계령 휴게소에서 흘림7교/금표교 구간이 경사가 급하고 헤어핀 등 커브가 심한 편이며, 용소폭포 탐방센터 부근부터 커브가 덜 급해지며 오색부터는 경사도 완만해져 일반적인 계곡 도로로 바뀐다. 최소한 시외버스나 관광버스가 잘만 다니는 도로이니 생초보자가 아니라면 너무 겁을 먹을 필요는 없다.
한계령이라는 지명은 예전부터 있었으나 소동라령(所冬羅嶺)과 혼용되어 쓰이다가 1970년대에제3군단이 당시군단장이었던김재규의 주도로 확장 공사를 하면서 '한계령'이라는 이름이 정착되었다. 고갯마루에 공사 당시 죽은 장병들을 추모하는 위령비를 세웠는데 당연히 김재규 본인의 이름도 있었으나10.26 사건이후 누군가가 이름을 지웠다고 한다.
정상에는김수근이 설계한 것으로 유명한 한계령 휴게소가 있다. 산꼭대기의 휴게소답게 물가는 비싸지만[6]매우 부담이 되는 수준은 아니다. 또한 한계령이 비교적 오지에 속하지만, 놀랍게도동서울 - 속초(양양 경유) 시외버스가 정상을 정확하게 찍고 넘어가며, 한계령 휴게소에도 정차한다. 이는 한계령 휴게소에설악산등산로가 있기 때문.[7]서울 방향으로는 한 시간에 한 대 정도의 비율로 오는 편인 만큼 드물지는 않다. 표는 휴게소에서 판매한다. 자세한 것은한계령정류소참고.
눈이 오면 그야말로 헬게이트. 폭설이 내리면 체인 없이 넘어가려는 생각은 하지 말자.[8]눈이 내리면 제설차가 계속 지나다니면서 눈을 치우지만 일반 승용차는 체인 없이 넘기 어려우며 매우 위험하다. 그런 사람들이 이따금 있는지, 눈이 오는 날이면 "체인장착"이라는 LED간판을 단 차량들이 지나다닌다.
자전거 라이딩 명소로 서울에서 양양으로 라이딩 할 경우 거쳐가는 가장 어려운 업힐이다. 설악그란폰도, 한계령그란폰도, 인제 tour de DMZ 그란폰도 등 강원권 자전거 대회의 최고 업힐로도 꼽힌다.
영서 지방에서속초시로 넘어가는 길이미시령과 한계령,서울양양고속도로밖에 없고, 한계령과 인근 오색약수를 방문하는 관광객이 많기 때문에 의외로 통행량도 어느 정도 있는 편이다.미시령터널이 뚫린 미시령이 길은 편하지만, 속초를 경유하여 돌아가는 길인 만큼 양양이나 그 남쪽으로 갈 때에는 한계령을 넘어 가는 것이 더 빠르다. 미시령터널의 통행료도 비싼데다 사실상 별다른 신호등이 없어 멈추지 않고 계속 갈 수 있는 한계령 방향과 달리 미시령 방향은 용대리 주변의 교차로에서 신호에 걸릴 가능성이 높아 표정속도를 크게 떨어트리는 요인이 된다. 인제/속초 지역에서도 이 문제를 알고 있어 신호 개량을 하였으나 그래도 한두번은 반드시 신호에 걸리게 되기에 큰 효과는 없는 편이다. 또한 양양 방향으로 조금 내려가면 교차로가 보이는데, 샛길로 가면인제군필례약수 쪽으로 빠진다. 이 샛길에 관해서는필례로문서로.
양양군에서는오색령으로 이름을 바꿀 것을 주장한다. 근거는 조선시대에 이 고개가 오색령으로 불렸다는 것이다. 이를 위해 2005년 한계령휴게소 양양군 측 지역에옛 오색령이라고 적힌 표지석을 설치했고, 2010년 범군민운동을 여는 등 공론화를 했다. 당연히 인제군에서는 반발하였는데 '한계'는 인제군 북면 한계리, '오색'은 양양군 서면 오색리의 지명으로 쓰이기 때문이다.대관령을 두고강릉시와평창군이 서로 다투는 것과 연유가 비슷하다. 2012년 양양군이 오색령 명칭을군내에서만 사용하기로 하여이 갈등은 일단락되는 듯하였다. 하지만 이후 인제군이 한계령 지명 안내판 설치와양희은(2번 목차로.)의 노래비 등을 한계령에 설치하려는계획을 양양군 측에서불허하면서논란이 다시 일었다. 한계령휴게소 대지는 거의 다 양양군역에 속해서 인제군이 이런 시설들을 설치하기 위해서는 양양군에게서 허락을 받아야 하기 때문이다. 인제군은 한계령 지명 안내판을 설치하려는 목적을법정지명인 한계령을 알리고자 함이라 밝혔지만, 양양군은 이것이 오색령 표지석에 대한 맞불로 보일 수 있어 불허한 듯하다. 만약 인제군 측에서 표지판을 설치하면 같은 고개에 두 이름을 가진 표지가 설치되는 일이 생긴다.
「동여도」 에 표기된 한계령(寒溪岺)과 오색령(五色岺) 근방. 오색령 옆에 고대로(古大路), 험조(險阻)라 적힌 것을 미루어 동여도를 만들 당시 오색령이 험하여 쓰이지 않는 고갯길이었음을 짐작할 수 있다.출처
그러나 조선조에 제작·편찬된 「해동지도」, 「광여도」, 「동여도」, 「대동지지」 등에서는 한계령과 오색령을 다르게 표기하였다. 양양군의 주장이 타당도가 떨어지는 까닭이다. 오히려 고지명을 근거로 한다면 한계령을 그대로 쓰거나 소동라령(所冬羅嶺)으로 바꾸자는 주장이 더욱 타당할 것이다. 결정적으로 위 동여도에서 한계령과 오색령 사이에 이름 없는 고갯길이 하나 더 있는데, 주변 능선 분포가 설악산 오색지구의 주전골-십이폭포 방면으로 넘어가는 길일 가능성이 높으며, 현재 오색지구 등산로중 하나로 이용되고 있다. 즉, 오색령은 한계령보다 훨씬 남쪽에 위치해야 하고[9],조침령(필노령)보다는 북쪽에 있어야 하는데 이 위치에 맞는 고개는 단목령과 곰배령 뿐이다. 따라서 옛 오색령은 실제로는 단목령-곰배령 루트일 가능성이 높다. 실제로 현재도 단목령과 곰배령은 길이 험해 등산로는 있지만 자동차가 통행하지 못하는 길이다.
[10] 「해동지도」에서도 보면, 백담계곡 → 심원사(과거백담사[11]) → 봉정암을 지나, 설악산을 넘어간 이후 오색령이라고 표기하고 있다. 오히려 대승암(현재대승폭포인근) 앞을 지나 한계산을 넘은 경로는 해동지도 제작당시(1700년대) 에는 없던 길로 보인다. 가리산촌을 지나 넘어 가는길은 소동라령으로, 현재 알고있는 길과는 다른길로 보인다. 위에서 보는 동여도에 3갈래 길로 그린건건 1800년대 넘어오면서, 현재의 한계령 고갯길을 넘나들면서 작성된 것으로 보인다.
동여도의 한계령이라 표시된 길은, 백담곡으로 거슬러 올라가 봉정암을 지나 설악산을 넘은 옛 오색령 길. 동여도의 이름없는 중간길은, 대폭(대승폭포)에서 흘러나오는 물길을 따라 거슬러 올라가 한계산을 넘는 현재의 한계령길, 동여도의 오색령(고대로, 험조)[12]로 적혀 있는 길은, 인제 합강정에서 덕적동으로 거슬러 올라가 가리산촌을 지나 점봉산을 넘은 경로로, 이 길이 해동지도의 소동라령 으로서, 이는 구글어스의 해당 지역과 해동지도를 비교해 볼 경우 어느 정도 일치한다. 산계로 들어갈 수록 오류가 많은 동여도의 특성으로[13]백담사에서 산을 하나 더 넘어, 대폭의 앞을지나 다시 또 산을 넘는 것으로 그려져 있으며, 이때문에 대폭(대승폭포)앞을 지나 넘는 길이 2개로 표기되어 있으며 최남단 소동라령의 경로를 오색령으로 표기한 것으로 보인다. 이는, 해동지도의 반대쪽, 양양도호부 측 지도를 보면 알수있는데, 인제에서 넘어가는 2갈래 길이 합쳐지면서 뭉뚱그려 오색령 이라고 표기하고 있기에, 북쪽길이나 남쪽길이나 오색령 이라 보고 적은 것으로 보인다.[14]물론 시대가 지나면서 부르는 고갯길의 이름이 달라질 수는 있겠으나, 양양군에서 말하는 오색령이라고 말했던 최초 고갯길은 현재의 한계령과는 위치가 다르다.
